已进了耳房

    华老夫妇，并华知盛开挑帘进来，秋禾捧了茶跟在后头，润娘接过茶道：“华叔、华婶，咱们的话一时也说不完，你们坐着才好。”

    老夫妇俩面面相觑，并不敢坐。润娘见他们不坐，也站了起来：“你们即不坐，我就陪你们站着。”

    俩人连道不敢，沾着椅沿子坐下，润娘揭开茶盅，闻了闻皱了眉头：“这是旧年的陈茶？”又问秋禾道：“家里还有姜和红糖么？”

    秋禾道：“有的，只是红糖怕也是陈的。”

    润娘道：“不妨的，你去切些姜丝同红糖搁一起，当茶冲了来。”

    秋禾答应了，正要退出去，润娘又叫道：“你别小家子气，只端两盏来！”

    说着转头问道：“华叔，往年咱们家的地租子最多收过多少？”

    “老太翁在时，咱们家一年的地租子有千余贯钱－－－－”

    “这么多？”润娘吃了一惊，她记得《红楼梦》里宁国府一年的地租也不过三千多两银子，这小小周家竟能有其三分之一的收入。

    华叔摇头叹息，道：“哎，那都是早十几年前的事了。老太翁去后，四老太翁就说要分家，太翁一心都在书上，哪里计较这些，便由着他们分了，只守着些山地池塘子，后来太翁做了官，便把家人都散了，把田地托给三老爷照管，待回来时又被他们昧了些去。从太翁在时，地租子就一年少过一年，太翁去了，越发连难收了起来，官人的事出来后，又典了些地给四老太翁－－－－－”

    “啊！”润娘叫道：“谁这么胡来呀！”在她看来，死人怎么也不能比活人重要吧，总不能从活人口里抠出钱来，给死人大办丧事吧！

    华老夫妇疑惑惊讶的目光，像一道闪电劈进润娘脑中，好像这具身体原先的主人，曾抹着眼泪说：“这是官人最后一件大事岂能委屈了他去，就是再俭省也不能省这些钱。”

    润娘扯了扯嘴巴，假笑道：“我自醒来后，这脑袋就糊涂的很，许多事都记不清了，你们别笑话。华叔，太翁在时，咱家们一年能有多少地租呢？”

    华叔嘀咕着还在盘算，华知盛已回道：“最多一年有四百六十贯。”

    润娘看了看这少年，心道果然没看错他：“那依你看，咱们这一百五十二亩地能收多少租子？”

    “难说。”

    “甚么意思？”

    “若只是田地，都好算，反正地里也只长庄稼。可咱们家大多是山地和池塘，看着好似不挣钱，其实比田地里的进项多的多了。山地的活物就不说了，那一草一木哪样不是钱？那池塘子，鱼虾团蟹之类也不用说，莲子、粉藕、莲叶样样都是好东西，就是那塘泥也是庄稼里里上好的肥料，也能换些钱。”

    润娘听得眼都亮了，连连点头道：“不错，不错，这些东西是比庄稼值钱许多。”

    “值钱顶甚么用？”华叔甚是不然道：“太翁定的规矩，咱们和佃户四六分帐。可一年有多少进项咱们从来也没弄清楚过，只凭他们说去，地租子是一年少过一年。”

    润娘不解道：“咱们怎会不知道佃户一年的进项？”

    “咱们哪里能知道！”华叔道：“譬如山地里那些果子，他说他没卖得钱，咱们能怎样。况且太翁同官人都说，读书人怎好同庄户人家计较些些小利！”

    “小利！”润娘登时无语，这两父子读书读傻了吧，活该被人欺负，不欺负他们都对不起他们。润娘听了一肚子的气，又不好说甚么，恰好秋禾端了茶进来，润娘正觉着冷，忙端了盅茶捂手：“华叔，华婶试试看，虽有些辣，冷天吃却是最好的。”边说自己也吃两口，抱着茶盅又问二老道：“叔叔，婶子吃着怎样？”

    华婶笑道：“吃到嘴里虽火辣辣的倒舒服得很，亏得娘子想得出来。”

    润娘笑了笑，想起家里新买的大红袍，正是秋天喝的，这下倒便宜了那个超没责任感的臭丫头，自己却要在这里红糖姜丝茶，要是有钱，立马就叫人去买正山小种，呃，好像红茶是明末清初才有的，不晓得这大周朝有没有。

    华叔亦道：“真是呢，这茶吃下去，手脚都暖了。”

    润娘吃了几口姜茶，身上方觉着舒服些，笑道：“茶虽然好，毕竟性凉，这么个冷天寒脾性，倒是吃些姜茶的好。”一语未了，她忽然想起件事，吩咐秋禾道：“你去叫鲁妈来，我有话说。”

    秋禾答应着，抱了漆盘退去。

    润娘用热手揉了揉脑门，道：“若能按数收上来，四六分成咱们倒是不吃亏的－－－－－”她心里虽有了想法，偏打住了话头，问道：“你们有啥法子么？”

    华知盛道：“我想着有两个法子－－－－－－”

    “越发没规矩了！”他才说得半句，就被华叔喝住了：“娘子叫你来是抬举你的意思，你就该在旁边好好习学习学，适才由着你胡乱讲两句，你倒得了意了。”

    华叔那么一喝，润娘只觉着脑门子一抽，两只手死死握着茶盅：“华叔，你且听他说吧，说得不对再教训不迟。”

    润娘开了口，华叔也不好再说甚么，瞪着眼呵斥儿子道：“叫你说，又不做声了。”

    华知盛侃侃而道：“我想着有两个法子，一个是不管他们一年进项有多少，咱们定个数，年底时按数收就是了。二个是每年年初时，只叫他们自己说这一年会有多少进项，咱们按着原先的规矩四六分成。”

    润娘下狠眼打量着眼前这个看着文弱的少年，古人真是早熟啊，这么点点年纪居然能说出这翻话来，她心里惊叹，却摇头道：“你说咱们定个数，这个数却要怎么定，定多了佃户不干，定少了咱们吃亏。至于让佃户们自己报数字，他若是一年比一年报得少，又怎样呢？”

    “这－－－－－”华知盛毕竟年纪还小，润娘两个问题着实问住他了。

    其时鲁妈已候在旁边了，润娘便丢开这话，向鲁妈道：“那个剔彩莲纹漆盒你收在哪里了？”

    那盒子是润娘母亲留给女儿的，一直由鲁妈秘密收着，是润娘唯一值钱的赔嫁，这会润娘忽地问起，鲁妈不由问道：“娘子，你寻它做甚！”

    润娘又冷又困，头又痛，口气难沉了些：“你只管拿来就是了。”

    鲁妈听了这语气，不敢再说，转身进了耳房，不大一会，果然抱了个红得发亮的漆盒出来交到润娘手中。

    润娘打开盒子，见右手边放着张地契，左手边放着对翠绿地好似要滴水的翡翠镯子，一支赤金牡丹纹镶珠磨菇簪，再有一枚双凤齐飞白玉佩。润娘取出那支金簪交给华知盛，道：“明朝到城里去，把这簪子当了。”

    “娘子！”房中登时诸人登时惊呼，鲁妈更是红了眼圈：“夫人只留了这几件东西下来，娘子怎好－－－－”

    润娘道：“母亲留这几件东西给我，也是让我救急用的，难不成我倒抱着死物饿肚子么！再说了，我也不当死，等有钱了再赎回来就是了。”

    华婶也劝道：“家里虽难，等收上

    了租子来也就好了。哪里就要当娘子的赔嫁了。”

    润娘指着周慎道：“阿哥正是长身子的时候，却连口鸡子也不敢多吃，只捡咸菜下饭。咱们大人挨苦也就罢了，即有东西为甚要孩子吃这苦头。至于地租子，我怕一时半会是收不齐的。”她一面说一面取了那地契展开看了眼，问道：“华叔，老樟窝子离这里多少路呀？”

    华老夫妻原本心里并不怎么看重润娘，只是名份上的尊重，这下见她为了周慎当自己的赔嫁，才从心底里敬服起她，华叔起身回道：“不远，只三十来里地，咱们家姑爷刘大官人就是老樟窝的人。”

    “噢。”润娘道：“这可巧了，我在老樟窝子还有八十亩地呢。知盛，明朝你同贵大哥一齐去城里当了簪子，然后看着备些礼品，过几日等我好些，咱们一来去走走亲戚，二来顺道收地租子。至于咱们这边的租子，且不急等从老樟窝子回来再议。今朝就这么说吧，我这身子着实是坚持不住了。”

    她先前为了赶那幅十字绣已经熬了个通宵，睡下没一大会，就被白无常拘了来，先是应付了两个老家伙，又议了一中午的事，再加上脑壳上一阵阵的抽痛，她实在是困得不行了。

    华家三口正要退出去，又听润娘叫住：“华叔，等会叫大奎同贵大哥把阿哥的书屋搬回到东厢的南里间去。”

    华叔怔了，道：“明年开春阿哥就请先生了，搬进来怕是不便吧。”

    润娘道：“请甚么先生－－－－”

    润娘话未说完，华老夫妻已变了脸色，疾言道：“周家可就阿哥这么点血脉了，难不成为了省两个钱，就耽误了他呀！”

    润娘知他们弄错了自己的意思，却实在没精神了，摆摆手道：“等我歇过来了再说吧。易嫂子，给阿哥升个小炭炉子，上头煨壶红糖姜丝茶。”

    话未说了，她已进了耳房。